On utilise le mot chaman pour désigner celle ou celui qui a la fonction d’entrer en contact avec le monde des esprits pour le bien d’autrui et/ou du groupe. Ce sont les personnes de sa communauté qui le reconnaissent comme tel pour ses aptitudes à communiquer volontairement avec les esprits et à obtenir ainsi soutien, force, guidance,…
Étymologiquement, ce terme dérive de « Saman », un mot du peuple Toungouse (Sibérie) qui est peut être traduit par « celui qui sait », « celui qui bondit, qui danse »,… Depuis le 20ème siècle, le mot chaman (écrit également « shaman » ou « chamane ») est utilisé pour parler des personnes assumant ce rôle, quelle que soit la partie du globe où elles vivent. Ainsi les praticiens chamaniques, des différentes traditions, mongole, yakoute, chinoise, népalaise, amérindienne, coréenne, aborigène, turque, hongroise, shuar, celte, inuit,… sont aujourd’hui globalement nommés « chamans ».
« La pratique du chamanisme remonte au moins à une centaine de milliers d’années. Les ressemblances frappantes entre les thèmes et les pratiques du chamanisme sur toute la surface de la planète suggèrent ceci: on est en présence d’un phénomène extrêmement ancien, et certaines structures de l’esprit humain sont universelles. Partout où l’on rencontre le chamanisme aujourd’hui, le chaman fonctionne fondamentalement de la même façon, et il a recours aux mêmes techniques – c’est l’intermédiaire avec l' »autre monde », le guérisseur surnaturel. »
Peter T. Furst, directeur du département d’anthropologie de l’université d’Etat de New-York.
Le chaman est spécialiste des Etats Modifiés de Conscience et devient l’intercesseur entre les êtres humains et le monde naturel et surnaturel. Selon sa tradition, il met en place des rituels, des cérémonies, est guidé par le son du tambour, par des chants spontanés, par la parole inspirée, expérimente des phénomènes de transe, d’extase, a recours à des plantes, des « médecines »,… Il pratique des guérisons de l’âme et de l’esprit. Chez les peuples premiers, il peut cumuler plusieurs fonctions: guérisseur, voyant, oracle, artiste, prêtre, … Shaman, curandero, medecine man, praticien chamanique,… tous partagent un profond respect de la nature, un amour de la Vie et de ses mystères, une sensibilité aux mondes visibles et invisibles.
Le praticien chamanique entre volontairement en état modifié de conscience et explore les réalités subtiles (dites « réalités non-ordinaires ») pour accéder aux causes des déséquilibres qui créent douleurs, fatigue, stress, troubles du sommeil, pathologies, conduites addictives,… Avec l’aide de ses esprits alliés, il rétablit l’équilibre et ramène l’harmonie, la libre circulation des forces de vie.